आकाश-दीप/देवदासी
[ ८७ ]
देवदासी
'.............'
१---३---२५
प्रिय रमेश!
परदेस में किसी अपने से घर लौट आने का अनुरोध बड़ी
सांत्वना देता है, परन्तु अब तुम्हारा मुझे बुलाना एक अभिनय-सा है। हाँ, मैं कटूक्ति करता हूँ, जानते हो क्यो? मैं
झगड़ना चाहता हूँ, क्योकि संसार में अब मेरा कोई नहीं है,
मैं उपेक्षित हूँ। सहसा अपने का-सा स्वर सुनकर मन में क्षोभ
होता है। अब मेरा घर लौट कर आना अनिश्चित है।
मैंने '.........' के हिन्दी-प्रचार-कार्यालय में नौकरी कर ली है।
तुम तो जानते ही हो कि मेरे लिये प्रयाग और '••••••••••,
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बराबर है। अब अशोक विदेश में भूखा न रहेगा। मैं पुस्तक
बेचता हूँ।
यह तुम्हारा लिखना ठीक है कि एक आने का टिकट लगाकर पत्र भेजना मुझे अखरता है। पर तुम्हारे गाल यदि मेरे समीप होते तो उन पर पॉचों नहीं तो मेरी तीन उँगलियाँ अपना चिह्न अवश्य ही बना देतीं; तुम्हारा इतना साहस--मुझे लिखते हो कि वेयरिंग पत्र भेज दिया करो! ये सब गुण मुझमें होते तो मैं भी तुम्हारी तरह.......प्रेस में प्रूफरीडर का काम करता होता। सावधान, अब कभी ऐसा लिखोगे तो मैं उत्तर भी न दूँगा।
लल्लू को मेरी ओर से प्यार कर लेना। उससे कह देना कि पेट से बचा सकूँगा तो एक रेलगाड़ी भेज दूँगा।
यद्यपि अपनी यात्रा का समाचार बराबर लिख कर मैं तुम्हारा मनोरंजन न कर सकूँगा, तो भी सुन लो'•••••••••••' में एक बड़ा पर्व है, वहाँ '••••••••••••' का देवमन्दिर बड़ा प्रसिद्ध है। तुम तो जानते होगे कि दक्षिण में कैसे-कैसे दर्शनीय देवालय हैं, उनमें भी यह प्रधान है। मैं वहाँ कार्य्यालय की पुस्तकें बेचने के लिये जा रहा हूँ।
पुनश्च--
मुझे विश्वास है कि मेरा पता जानने के लिये कोई उत्सुक न होगा। फिर भी सावधान! किसी पर प्रकट न करना।
२
'..........'
१०---२---२५
प्रिय रमेश!
रहा नहीं गया! लो सुनो--मन्दिर देख कर हृदय प्रसन्न हो गया। ऊँचा गोपुरम; सुदृढ़ प्राचीर, चौड़ी परिक्रमायें और विशाल सभा-मण्डप भारतीय स्थापत्य-कला के चूकान्त निदर्शन है। यह देव मन्दिर हृदय पर गम्भीर प्रभाव डालता है। हम जानते हैं कि तुम्हारे मन में यहाँ के पण्डों के लिये प्रश्न होगा, फिर भी वे उत्तरीय भारत से बुरे नहीं हैं। पूजा और आरती के समय एक प्रभावशाली वातावरण हृदय को भारावनत कर देता है।
मैं कभी-कभी एकटक देखता हूँ---उन मन्दिरों को ही नहीं,
किन्तु उस प्राचीन भारतीय संस्कृति को, जो सर्वोच्च शक्ति को
अपनी महत्ता, सौन्दर्य्य और ऐश्वर्य्य के द्वारा व्यक्त करना जानती
थी। तुमसे कहूँगा यदि कभी रुपये जुटा सको तो एक बार
दक्षिण के मन्दिरों को अवश्य देखना, देव-दर्शन की कला यहाँ
देखने में आती है। एक बात और है, मैं अभी बहुत दिनों
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तक यहाँ रहूँगा। मैं यहाँ की भाषा भली भांति बोल लेता
हूँ। मुझे परिक्रमा के भीतर ही एक कोठरी संयोग से मिल
गई है। पास में ही एक कुँआ भी है। मुझे प्रसाद भी मन्दिर
से ही मिलता है। मैं बड़े चैन से हूँ। यहाँ पुस्तकें बेच भी लेता
हूँ, सुन्दर चित्रों के कारण पुस्तकों की अच्छी बिक्री हो जाती है।
गोपुरम् के पास ही में दूकान फैला देता हूँ और महिलायें मुझसे
पुस्तकों का विवरण पूछती हैं। मुझे समझाने में बड़ा आनन्द
आता है। पास ही बड़े सुन्दर-सुन्दर दृश्य हैं---नदी, पहाड़
और जंगल--सभी तो हैं। मैं कभी-कभी घूमने भी चला जाता
हूँ। परन्तु उत्तरीय भारत के समान यहाँ के देवविग्रहों के
समीप हन लोग नहीं जा सकते। दूर से ही दीपालोक में उस
अचल मूर्ति की झाँकी हो जाती है। यहाँ मन्दिरों में संगीत
और नृत्य का भी आनन्द रहता है। बड़ी चहल-पहल है।
आज-कल तो यात्रियों के कारण और भी सुन्दर-सुन्दर प्रदर्शन
होते हैं।
तुम जानते हो कि मैं अपना पत्र इतना सविस्तार क्यों लिख रहा हूँ!---तुम्हारे कृपण और संकुचित हृदय में उत्कण्ठा बढ़ाने के लिये! मुझे इतना ही सुख सही।
३
'.............'
१७---३---२५
प्रिय रमेश!
समय को उलाहना देने की प्राचीन प्रथा को मैं अच्छी नहीं समझता। इसलिये जब वह शुष्क मांसपेशी अलग दिखाने-वाला, चौड़ी हड्डियों का अपना शरीर लठिया के बल पर टेकता हुआ, चिदम्बरम् नाम का पण्डा मेरे समीप बैठ कर अपनी भाषा में उपदेश देने लगता है तो मैं घबरा जाता हूँ। वह समय का एक दुर्द्दश्य चित्र खींचकर, अभाव और आपदाओ का उल्लेख करके विभीषिका उत्पन्न करता है। मैं उनसे मुक्त हूँ; भोजन-मात्र के लिये अर्जन करके सन्तुष्ट घूमता हूँ---सोता हूँ! मुझे समय की क्या चिन्ता? पर मैं यह जानता हूँ कि वही मेरा सहायक है---मित्र है। इतनी आत्मीयता दिखलाता है कि मैं उसकी उपेक्षा नहीं कर सकता। अहा, एक बात तो लिखना मैं भूल ही गया था! उसे अवश्य लिखूँगा, क्योकि तुम्हारे सुने बिना मेरा सुख अधूरा रहेगा। मेरे सुख को मैं ही जानूँ, तब उसमें धरा ही क्या है, जब तुम्हें उसकी डाह न हो! तो सुनो---
सभा-मण्डप के शिल्प-रचनापूर्ण स्तम्भ से टिकी हुई एक
उज्ज्वल श्यामवर्ण की बालिका को अपनी पतली बाहुलता के
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सहारे, घुटने को छाती से लगाये प्रायः बैठी हुई देखता हूँ। स्वर्ण-मल्लिका की माला उसके जूड़े से लगी रहती है। प्रायः वह कुसुमा-भरण भूषिता रहती है। उसे देखने का मुझे चस्का लग गया
है। वह मुझसे हिंदी सीखना चाहती है। मैं तुमसे पूछता हूँ कि
उसे पढ़ाना आरंभ कर दूँ? उसका नाम है पद्मा। चिदम्बरम्
और पद्मा में खूब पटती है। वह हरिनी की तरह झिझकती भी
है। पर न-जाने क्यों मेरे पास आ बैठती है, मेरी पुस्तकें उलट-पलट
देती है। मेरी बातें सुनते-सुनते वह ऐसी हो जाती है, जैसे कोई
अलाप ले रहो हो, और मैं प्रायः आधी बात कहते-कहते रुक
जाता हूँ। इसका अनुभव मुझे तब होता है, जब मेरे दृष्टि-पथ से
वह हट जाती है। उसे देखकर मेरे हृदय में कविता करने की
इच्छा होती है, यह क्यों? मेरे हृदय का सोता हुआ सौंदर्य जाग
उठता है। तुम मुझे नीच समझोगे और कहोगे कि अभागे
अशोक के हृदय की स्पर्द्धा तो देखो! पर मैं सच कहता हूँ, उसे
देखने पर मैं अनन्त ऐश्वर्यशाली हो जाता हूँ।
हाँ, वह मन्दिर में नाचती और गाती है। और भी बहुत-सी हैं, पर मैं कहूँगा, वैसी एक भी नहीं। लोग उसे देवदासी पद्मा कहते हैं, वे अधम है; वह देवशाला पद्मा है!
वहीं,
अशोक
४
२८-३-२५
प्रिय रमेश!
तुम्हारा उलहना निस्सार है। मैं इस समय केवल पद्मा को समझ सकता हूँ। फिर अपने या तुम्हारे कुशल-मंगल की चर्चा क्यों करूँ? तुम उसका रूप-सौन्दर्य पूछते हो, मैं उसका विवरण देने में असमर्थ हूँ। हृदय में उपमाएँ नाचकर चली जाती हैं, ठहरने नहीं पातीं कि मैं उन्हें लिपि-बद्ध करूँ। वह एक ज्योति है, जो अपनी महत्ता और आलोक में अपना अवयव छिपाये रखती है। केवल तरल, नील, शुभ्र और करुण आँखें मेरी आँखों से मिल जाती हैं, मेरी आँखों में श्यामा कादम्बिनी की शीतलता छा जाती है। और, संसार के अत्याचारोंसे निराश इस झँझरीदार कलेजे के वातायन से वह स्निग्ध मलयानिल के झोके की तरह घुस आती है। एक दिन की घटना लिखे बिना नहीं रहा जाता---
मै अपनी पुस्तकों की दूकान फैलाये बैठा था गोपुरम् के
समीप ही वह कहीं से झपटी हुई चली आती थी। दूसरी ओर
से एक युवक उसके सामने आ खड़ा हुआ। वह युवक, मंदिर
का कृपा-भाजन एक धनी दर्शनार्थी था; यह बात उसके कानों
के चमकते हुए हीरे के 'टप' से प्रकट थी। वह बेरोक-टोक
मंदिर में चाहे जहाँ आता-जाता है। मंदिर में प्रायः लोगों को
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उससे कुछ मिलता है; सब उसका सम्मान करते हैं। उसे
सामने देखकर पद्मा को खड़ी होना पड़ा। उसने बड़ी नीच मुखाकृति से कुछ बातें कहीं, किन्तु पद्मा कुछ न बोली। फिर उसने
स्पष्ट शब्दों में रात्रि को अपने मिलने का स्थान निर्देश किया।
पद्मा ने कहा---"मैं नहीं आ सकूँगी।" वह लाल-पीला होकर
बकने लगा। मेरे मन में क्रोध का धक्का लगा, मैं उठकर उसके
पास चला आया। वह मुझे देखकर हटा तो, पर कहता गया
कि---"अच्छा देख लूँगा!"
उस नील-कमल से मकरंद-बिन्दु टपक रहे थे। मेरी इच्छा हुई कि वह मोती बटोर लूँ। पहली बार मैंने उन कपोलों पर हाथ लगाकर उन्हें लेना चाहा। आह, उन्होंने वर्षा कर दी! मैंने पूछा---"उससे तुम इतनी भयभीत क्यों हो?"
"मंदिर में दर्शन करनेवालों का मनोरंजन करना मेरा कर्त्तव्य है; मैं देवदासी हूँ!"---उसने कहा।
"यह तो बड़ा अत्याचार है। तुम क्यों यहाँ रहकर अपने को अपमानित करती हो?"---मैंने कहा।
"कहाँ जाऊँ, मैं देवता के लिये उत्सर्ग कर दी गई हूँ।"---उसने कहा।
"नहीं-नहीं, देवता तो क्या, राक्षस भी मानव-स्वभाव की बलि नहीं लेता--वह तो रक्त-मांस से ही सन्तुष्ट हो जाता है। तुम अपनी आत्मा और अन्तःकरण की बलि क्यों करती हो?"---मैने कहा। [ ९५ ]"ऐसा न कहो पाप होगा; देवता रुष्ट होंगे---"उसने कहा।
"पापों को देवता खोजें, मनुष्य के पास कुछ पुण्य भी है पद्मा! तुम उसे क्यों नहीं खोजती हो! पापों का न करना ही पुण्य नहीं। तुम अपनी आत्मा की अधिकारिणी हो, अपने हृदय की तथा शरीर की सम्पूर्ण स्वामिनी हो, मत डरो। मैं कहता हूँ कि इससे देवता प्रसन्न होंगे; आशीवाद की वर्षा होगी।"---मैंने एक साँस में कहकर देखा कि उसके मस्तक में उज्ज्वलता आ गई हैं, वह एक स्फूर्ति का अनुभव करने लगी है। उसने कही---"अच्छा तो फिर मिलूँगी।"
वह चली गई। मैंने देखा कि बूढ़ा चिदम्बरम् मेरे पीछे खड़ा मुस्करा रहा है। मुझे क्रोध भी आया पर कुछ न बोलकर, मैंने पुस्तक बटोरना आरम्भ किया।
तुम कुछ अपनी सम्मति दोगे?
---अशोक
५
'•••••••••'
१--४--२५
रमेश!
कल संगीत हो रहा था। मंदिर आलोक-माला से सुसज्जित
था। नृत्य करती हुई पद्मा गा रही थी---"नाम समेत वृत
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केत वादयते मृदु वेणु•••••" ओह! वे संगीत मदिरा की
लहरें थीं। मै उसमें उभ-चुभ होने लगा। उसकी कुसुम-आभरण से भूषित अङ्गलता के संचालन से वायु-मण्डल सौरभ
से भर जाता था। वह विवश थी, जैसे कुसुमिता लता तीव्र पवन
के झोके से। रागों के स्वर का स्पन्दन उसके अभिनय में था।
लोग उसे विस्मय-विमुग्ध देखते थे। पर न-जाने क्यों मेरे मन
में उद्वेग हुआ; मैं जाकर अपनी कोठरी में पड़ रहा। आज
कार्यालय से लौट आने के लिये पत्र आया था। उसीको विचारता
हुआ कब तक आँखें बन्द किये पड़ा रहा, मुझे विदित नहीं
सहसा साँय-साँय फुस-फुस का शब्द सुनाई पड़ा; मैं ध्यान
लगाकर सुनने लगा।
ध्यान देने पर मैं जान गया कि दो व्यक्ति बातें कर रहे थे---चिदम्बरम् और रामस्वामी नाम का वही धनी युवक। मैं मनोयोग से सुनने लगा।---
चिदम्बरम्---तुमने आज तक उसकी इच्छा के विरुद्ध बड़े-बड़े अत्याचार किये हैं, अब जब वह नहीं चाहती तो तुम उसे क्यों सताते हो?
रामस्वामी---सुनो चिदम्बरम्, सुन्दरियों की कमी नहीं; पर न-जाने क्यों मेरा हृदय उसे छोड़कर दूसरी ओर नहीं जाता। वह इतनी निरीह है कि उसे मसलने में आनन्द आता है! एक बार उससे कह दो मेरी बातें सुन ले, फिर जो चाहे करे। [ ९७ ]चिदम्बरम् चला गया और उसकी बातें बन्द हुई। और सच कहता हूँ, मंदिर से मेरा मन प्रतिकूल होने लगा। पैरों के शब्द हुए, वही जैसे रोती हुई बोली---"रामस्वामी; मुझ पर दया न करोगे?" ओह! कितनी वेदना थी उसके शब्दो में परन्तु रामस्वामी के हृदय में तीव्र ज्वाला जल रह थी। उसके वाक्यों में लू-जैसी झुलस थी। उसने कहा---पद्मा! यदि तुम मेरे हृदय की ज्वाला समझ सकती तो तुम ऐसा न कहती। मेरे हृदय की तुम अधिष्ठात्री हो, तुम्हारे बिना मैं जी नहीं सकता। चलो, मैं देवता का कोप सहने के लिये प्रस्तुत हूँ, मैं तुम्हें लेकर कहीं चल चलूँगा।
"देवता का निर्माल्य तुमने दूषित कर दिया है, पहले इसका तो प्रायश्चित करो। मुझे केवल देवता के चरणों में मुरझाये हुए फूल के समान गिर जाने दो। रामस्वामी, ऐसा स्मरण होता है कि मैं भी तुम्हें चाहने लगी थी। उस समय मेरे मत में यह विश्वास था कि देवता यदि पत्थर के न होंगे तो समझेंगे कि यह मेरे मासल यौवन और रक्तपूर्ण हृदय की साधारण आवश्यकता है। मुझे क्षमा कर देंगे, परन्तु मैं यदि वैसा पुण्य परिणय कर सकती! आह! तुम इस तपस्वी की कुटी समान हृदय में इतना सौन्दर्य्य लेकर क्यों अतिथि हुए? रामस्वामी, तुम मेरे दुःखों के मेघ में वज्रपात थे।"
पद्मा रो रही थी। सन्नाटा हो गया। सहसा जाते-जाते
[ ९८ ]
रामस्वामी ने कहा---"मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकता।" रमेश! मैं
भी पद्मा के बिना नहीं रह सकता। मैंने भी कार्यालय में त्याग-पत्र
भेज दिया है। भूखों मरूँगा, पर उपाय क्या है?
---अभागा अशोक
६
"•••••••••••"
२--४--२५
रमेश!
मैं बड़ा विचलित हो रहा हूँ। एक कराल छाया मेरे जीवन पर पड़ रही है! अदृष्ट मुझे अज्ञात पथ पर खींच रहा है, परन्तु तुमको लिखे बिना रह नहीं सकता।
मधुमास में जंगली फूलों की भीभी-भीनी महक सरिता के
कूल की शैलमाला को आलिङ्गन दे रही थी। मक्खियों की
भन्नाहट का कलनाद गुंजरित हो रहा था। नवीन पल्लवों के
कोमल स्पर्श से वनस्थली पुलकित थी। मैं जंगली जर्द चमेली
के अकृत्रिम कुंज के अन्तराल में बैठा, नीचे बहती हुई नदी के
साथ वसंत की धूप का खेल देख रहा था। हृदय में आशा थी।
अहा! वह अपने तुहिन-जाल से रत्नाकर के सब रत्नों को,
आकाश से सब मुक्ताओं को निकाल, खींच कर मेरे चरणों में
उझल देती थी। प्रभात की पीली किरणों से हेमगिरि को
घसीट ले आती थी; और ले आती थी पद्मा की मौन
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प्रणय-स्वीकृति! मैं भी आज वन-यात्रा के उत्सव में देवता के
भोग-विग्रह के साथ इस वनस्थली में आया था। बहुत से
नागरिक भी आये थे। देव-विग्रह विशाल वट वृक्ष के नीचे
स्थित हुआ और यात्री-दल इधर-उधर नदी-तट के नीचे
शैलमाला, कुंजो, गह्वरों और घाटियो की हरियाली में छिप
गया। लोग आमोद-प्रमोद पान-भोजन में लग गये। हरियाली के
भीतर से कहीं पिकलू, कहीं क्लारेनेट और देवदासियों के
कोकिल-कण्ठ का सुन्दर स्वर निकलने लगा। वह कानन-नन्दन हो
रहा था और मैं उसमें विचरनेवाला एक देवता। क्यों? मेरा विश्वास
था कि देववाला पद्मा यहाँ है। वह भी देव-विग्रह के आगे-आगे
नृत्य गान करती हुई आई थी।
मैं सोचने लगा---"अहा! वह समय भी आएगा, जब मैं
पद्मा के साथ एकान्त में इस कानन में विचरूँगा। वह पवित्र,
वह मेरे जीवन का महत्तम योग कब आयेगा?" आशा ने
कहा---"उसे आया ही समझो" मैं मस्त होकर वंशी बजाने
लगा। आज मेरी बाँस की बाँसुरी में बड़ा उन्माद था। वंशी
नहीं, मेरा हृदय बज रहा था। चिदम्बरम्---आकर मेरे सामने
खड़ा हो गया। वह भी मुग्ध था। उसने कभी मेरी बाँसुरी नहीं
सुनी थी। जब मैंने अपनी आसावरी बन्द की, वह बोल उठा---"अशोक, तुम एक कुशल कलावंत हो।" कहना न होगा
कि वह देवदासियों का संगीत-शिक्षक भी था। वह चला गया
[ १०० ]
और थोड़ी ही देर में पद्मा को साथ लिये आया। उसके हाथों में
भोजन का सामान भी था। पद्मा को उसने उत्तेजित कर दिया
था। वह आते ही बोली---'मुझे भी सुनाओ।' जैसे मैं स्वप्न
देखने लगी। पद्मा और मुझसे अनुनय करे। मैंने कहा---'बैठ
जाओ।' और जब वह कुसुम-कंकण मण्डित करों पर कपोल धर
कर मल्लिका की छाया में आ बैठी, तो मैं बजाने लगा। रमेश,
मैंने वंशी नहीं बजाई! सच कहता हूँ, मैं अपनी वेदना श्वासों से
निकाल रहा था। इतनी करुण, इतनी स्निग्ध, मैं ताने ले-लेकर
उसमें स्वयं पागल हो जाता था। मेरी आँखों में मद-विकार था, मुझे
उस समय अपनी पलकें बोझ मालूम होती थीं!
बाँसुरी रखने पर भी उसकी प्रतिध्वनि का सोहाग वन-लक्ष्मी के चारों ओर घूम रहा था। पद्मा ने कहा---‘सुन्दर! तुम सचमुच अशोक हो!' वन-लक्ष्मी पद्मा अचल थी। मुझे एक कविता सूझी! मैंने कहा---पद्मा! मैं कठोर पृथ्वी का अशोक, तुम तरल जल की पद्मा! भला अशोक के राग-रक्त के नवपल्लवों में पद्मा का विकास कैसे होगा?
बहुत दिनों पर पन्ना हँस पड़ी। उसने कहा---अशोक, तुम
लोगों की वचन-चातुरी सीखूँगी। कुछ खा लो।' वह देती गई,
मैं खाता गया। जब हम स्वस्थ होकर बैठे तो देखा, चिदम्बरम्
चला गया है। पद्मा नीचे सिर किये अपने नखों को खुरच रही
है। हम लोग सबसे ऊँचे कगारे पर थे। नदो की ओर
[ १०१ ]
ढालुवाँ पहाड़ी कगारा था। मेरे सामने संसार एक हरियाली थी। सहसा रामस्वामी ने आकर कहा--'पद्मा, आज मुझे मालूम हुआ
कि तुम उत्तरी दरिद्र पर मरती हो।' पद्मा ने छलछलाई आँखों से उसकी ओर देखकर कहा---'रामस्वामी! तुम्हारे अत्याचारों का कहीं
अन्त है?'
"सो नहीं हो सकता। उठो, अभी मेरे साथ चलो।"
"ओह! नहीं, तुम क्या मेरी हत्या करोगे? मुझे भय लगता है!"
"मैं कुछ नहीं करूँगा। चलो, मैं इसके साथ तुम्हें नहीं देख सकता।" कहकर उसने पद्मा का हाथ पकड़ कर घसीटा। वह कातर-दृष्टि से मुझे देखने लगी। उस दृष्टि में जीवन भर के किये गये अत्याचारों का विवरण था। उन्मत्त पिशाच-सदृश बल से मैंने रामस्वामी को धक्का दिया। और मैंने हतबुद्धि होकर देखा, वह तीन सौ फीट नीचे चूर होता हुआ नदी के खरस्रोत में जा गिरा, यद्यपि मेरी वैसी इच्छा न थी। पद्मा ने मेरी और भयपूर्ण नेत्रों से देखा और अवाक्! उसी समय चिदम्बरम् ने आकर मेरा हाथ पकड़ लिया। पद्मा से कहा---"तुम शीघ्र देवदासियों में जाकर मिलो। सावधान! एक शब्द भी मुँह से न निकले। मैं अशोक को लेकर नगर की ओर जाता हूँ।" वह बिना उत्तर की
प्रतीक्षा किये मुझे घसीटता ले चला। मैं नहीं जानता कि मैं कैसे घर पहुँचा। मैं कोठरी में अचेत पड़ रहा। रात भर वैसे ही
[ १०२ ]
रहा। प्रभात होते ही तुम्हें पत्र लिख रहा हूँ! मैने क्या किया?
रमेश! तुम कुछ लिखो, मैं क्या करूँ?
---अधम अशोक
७
'•••••••••'
८–-४--२५
प्रिय रमेश!
तुम्हारा यह लिखना कि 'सावधान बनो! पत्र में ऐसी बातें अब न लिखना!' व्यर्थ है। मुझे भय नहीं, जीवन की चिन्ता नहीं।
नगर-भर में केवल यही जनश्रति फैली है कि 'रामस्वामी उस
दिन से कहीं चला गया है और वह पद्मा के प्रेम से हताश हो गया
था।' मैं किंकर्तव्य-मिभूढ़ हूँ। चिदम्बरम् मुझे दो मूठी भात खिलाता
है। मैं मंदिर के विशाल प्रांगण में कहीं-न-कहीं बैठा रहता हूँ।
चिदम्बरम् जैसे मेरे उस जन्म का पिता है। परंतु पद्मा, अहा! उस
दिन से मैंने उसे गाते और नाचते नहीं देखा। वह प्रायः सभामण्डप के स्तम्भ से टिकी हुई, दोनों हाथों में अपने एक घुटने को
छाती से लगाये अर्द्ध स्वप्नावस्था में बैठी रहती है। उसका मुख
विवर्ण, शरीर क्षीर्ण, पलक अपाङ्ग और उसके श्वास में यान्त्रिक
स्पन्दन है। नये यात्री कभी-कभी उसे देखकर भ्रम करते होंगे कि
वह भी कोई प्रतिमा है। और मैं सोचता हूँ कि मैं हत्यारा हूँ। स्नेह
से स्नान कर लेता हूँ, घृणा से मुँह ढँक लेता हूँ। उस घटना के
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बाद से हम तीनों में कभी इसकी चर्चा नहीं हुई। क्या सचमुच पद्मा
रामस्वामी को चाहती थी? मेरे प्यार ने भी उसका अपकार ही किया,
और मैं? ओह! वह स्वप्न कैसा सुन्दर था!
रमेश! मैं देवता की ओर देख भी नहीं सकता। सोचता हूँ कि मैं पागल हो जाऊँगा। फिर मन में आता है कि पद्मा भी बावली हो जायगी। परन्तु मैं पागल न हो सकूँगा; क्योंकि मैं पद्मा से कभी अपना प्रणय नहीं प्रकट कर सका। उससे एक बार कह देने की कामना है---पद्मा, मैं तुम्हारा प्रेमी हूँ। तुम मेरे लिये सोहागिनी के कुंकुम बिन्दु के समान पवित्र, इस मन्दिर के देवता की तरह भक्ति की प्रतिमा और मेरे दोनों लोक की निगूढ़तम आकांक्षा हो।
पर वैसा होने का नहीं। मैं पूछता हूँ कि पद्मा और चिदम्बरम् ने मुझे फाँसी क्यों नहीं दिलाई?
रमेश! अशोक विदा लेता है। वह पत्थर के मन्दिर का एक भिखारी है। अब पैसा नहीं कि तुम्हें पत्र लिखूँ और किसी से मागूँगा भी नहीं। अधम नीच अशोक लल्लू को किस मुँह से आशीर्वाद दे?
---हतभाग्य अशोक
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