एक दाना गेहूं भी नहीं । वृद्ध की प्राणों की पुतली इस प्रश्न पर चिन्तित हो
रही है। यह और भी कष्ट का प्रश्न था । पर वृद्ध ने हंसकर कहा-अच्छा,
अच्छा, मैं अभी गेहूं लिए आता हूं । इतना कहकर वृद्ध ने बालिका के तड़ातड़
३-४ चुम्बन लिए और उसे गोद से उतारते-उतारते दो बूंद आंसू गिरा दिए ।
बालिका भीतर गई और दृद्ध चिन्तामग्न बैठ गया। अन्ततः उसने एक बार
फिर महाराज की सेवा मे उपस्थित होकर पुरानी नौकरी की याचना करने का
निश्चय किया। उसके बाहु का पौरुष तो थक चुका था। परन्तु क्या किया जाय,
कन्या का विचार सर्वोपरि था। फिर भी वृद्ध के अति गम्भीर होने का यही मात्र
कारण न था। लाख वृद्ध होने पर भी उसकी भुजा में बल था : बहुत था।
पर उसकी चिन्ता थी : बालिका का अप्रतिम सौन्दर्य । सहस्राधिक बालिकाए
भी क्या उस पारिजात-कुसुम-तुल्य कुन्द-कलिका के समान थीं? किस पुष्प में
उतनी गन्ध, कोमलता और सौन्दर्य था ? उसे भय था कि राज-नियमानुसार
वह विवाह से वंचित करके कहीं नगर-वेश्या न बना दी जाय; क्योंकि लिच्छ-
विगण तन्म में यह कानून था कि राज्य की जो कन्या अत्यधिक सुन्दरी होती
थी, उसे किसी एक पुरुष की पत्नी न होने दिया जाकर नागरिकों के लिए
सुरक्षित रक्खा जाया करता था। वास्तव में इसी भय से महानामन राजधानी
छोड़कर भागा था, जिससे किसीकी दृष्टि उस बालिका पर न पड़े। पर अब
उपाय न था । महानामन ने राजधानी में एक बार जाने का निश्चय किया !
वैशाली की ओर जाने वाली सड़क पर वर्षा के कारण बड़ी कीचड़ हो रही थी । कहीं-कहीं तो नालों का पानी कच्ची सड़क को तोड़कर सड़क पर नदी की तरह बह रहा था। अभी वर्षा हो चुकी थी। वृद्ध और उसकी पुत्री दोनों भीग गए थे, पर धीरे-धीरे बढ़े चले जा रहे थे। हवा बन्द थी, गर्मी बढ़ गई थी और दूरस्थ पर्वतों की चोटियों में अस्त होते हुए सूर्य को देख-देखकर वृद्ध डर रहा था । निकट किसी बस्ती के चिह्न न थे। यदि यहीं चौपट में अधेरा हो गया तो कहां रात कटेगी, बच्ची खाएगी क्या, यही वृद्ध के भय का कारण था। वह लाठी टेकता-टेकता धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था। वह स्वयं बहुत थक गया था और बालिका तो क्षण-क्षण में विश्राम की इच्छा प्रकट कर रही थी। बालिका ने कहा पिता। अब मैं पौर नहीं चल सकती मेरे पैरों में देखो लोहू बह
