'महाभारत' की नल-दमयन्ती कथा से अनेक परवर्ती कवियों ने प्रेरणा पाई, जिसके फलस्वरूप संस्कृत में 'नलोदय' (कालिदास १ नवीं शती के केरल- कवि वासुदेव १), 'नल-विलास' (नाटक) [ रामचन्द्र, बारहवीं शती ], 'नैषधीय- चरितम्' (श्रीहर्ष, बारहवीं शती), 'नल-चरित' ( नीलकंठ दीक्षित, सन् १६५० ई०), 'नल- राज' (तेलुगु) [ राघव, सन् १६५० ई० ] प्रभृति काव्य विशेष प्रसिद्धि में आये । 'नलोदय' को छोड़कर शेत्र सभी में हंस की कथा कतिपय मौलिक सन्निवेशों सहित देखी जा सकती है। स्वारहवीं शती के सोमदेव के 'कथासरित्सागर' में वाराणसी के राजा ब्रह्मदत्त को दो स्वर्ण हंस पार्वती द्वारा अपने पाँच गणों को श्राप की कथा सुनाते हैं तथा अपने को इन पाँच में से पिंगेश्वर और गुहेश्वर गण बतलाते हैं 'कथासरित्सागर' तक आते-आते भारतीय काव्य-परम्परा में स्त्री-राग पहले दिखाने की रूढ़ि स्थान पा चुकी थी । इसकी नल-दमयन्ती कथा में दिव्य हंस पहले दमयन्ती द्वारा वस्त्र फेंक कर पकड़ा जाता है और वह नल का रूप गुणानुवाद करके उनसे विवाह करने की सलाह देता है तथा प्रणय-दूत बनने के लिये प्रस्तुत हो जाता है । नल भी इस हंस को दमयन्ती की युक्ति से पकड़ते हैं, तब वह विदर्भ कुमारी का सौन्दर्य बखान कर कहता है कि मैंने ही आपके प्रति उसे प्राकृष्ट किया है। नज़ कहते हैं कि दमयन्ती द्वारा मेरा चुनाव, मेरी आन्तरिक अभिलाषाओं का प्रतीक है। हंस लौटकर दमयन्ती को यह सब समाचार दे आता है ।
नल-दमयन्ती कथा का विस्तार से विवेचन यहाँ यह दिखाने के लिये किया गया है कि कवियों को उक्त कथा के अन्य गुणों के अतिरिक्त हंस का दूत कार्य विशेष रूप से इष्ट था । श्रव अप्रतिम नल-दमयन्ती कथाकार श्रीहर्ष के काव्य और कथा की दृष्टि से अलौकिक महाकाव्य 'नैषधीयचरितम्' में भी हंस के प्रणय-दूतत्व पर किश्चित् दृष्टि डाल लेनी चाहिये । स्त्री-राग के प्रथम दर्शन सिद्धान्त के अनुसार पूर्व दमयन्ती' और फिर नलः रूपगुणानु-वाद सुनकर परस्पर आकर्षित और अनुरक्त हो चुके हैं। वन के सरोवर में नल ने जज स्वर्ण हंस को पकड़ लिया और पुनः उसके मानव-वाणी में विलाप तथा याचना करने पर उसे मुक्त कर दिया, 3 तब तो अपने विश्वास और प्रीति का पात्र पाकर उसने राजा से दमयन्ती का सौन्दर्य-वर्णन करके
१. श्लोक ३३-३८ सर्ग १;
२. श्लोक ४२-४६, वही;
३. श्लोक १२५ ४३, वही;
